1947年冬从陆军选调的飞行员贺怀德李保旗等人赶到东北牡丹江时战争形势发生了变化航校已向北满转移贺怀德等人冒着风雪赶上航校一大队推小火车爬坡时认识了外号叫小辣椒的女卫生员何敏
在日本人遗弃的破旧机场上建立的航校一大队生活与学习条件都十分简陋在新疆航空队学过飞行的大队长常浩刘立秋带领大家克服种种困难组织修复仅有的几架残破教练机刘立秋在敌机偷袭时为掩护姚建业牺牲
学员们开始了航空理论的学习由于学员大多只有小学文化学习航空理论很吃力加上土匪烧毁了航校油库李保旗对飞行失去了信心觉得不如当步兵扛枪打仗过瘾便和另外两个学员一起开小差要回老部队去途中他们与一群土匪遭遇战斗中牺牲一个学员抢到一马车汽油返回了航校
艰苦训练生活开始了拼装教练机没有航空汽油就试用酒精代替没有初教机经航校批准一大队学员直上高教机飞行创造了世界航空史上的先例
常浩带着贺怀德等几位优秀飞行员参加开国大典的空中分列式驾机通过天安门上空接受中央领导人的检阅在颐和园门口贺怀德巧遇母亲的养女薛喜莲原本喜莲欲将母亲遗物交给他不料贺怀德领受新的任务匆匆离别
此后不久常浩被任命为空军组建的第一支航空兵部队混成旅的歼击机团团长贺怀德也跟随他改飞米格－15歼击机并担任飞行中队长
朝鲜战争爆发了混成旅扩建航空兵师常浩师长率部开赴安东参加抗美援朝已参加志愿军的薛喜莲此时也被选进东北航校学飞行在转运货物伤员的枢纽站与贺怀德失之交臂
年轻的中国空军虽然只飞了几十个小时的喷气式飞机却不畏强敌在苏联空军和朝鲜人民空军的配合下勇敢地迎战世界空军强国李保旗猛打猛冲第一个击落敌机很是得意身为飞行大队长的贺怀德几次空战都没有战绩思想压力很大暗恋贺怀德的何敏不断鼓励他在一次空战中贺怀德不听返航命令求功恋战迫降时造成三等事故受到降职处分贺怀德认识到自己的错误认为光凭勇敢不够还要讲战术后来他冷静作战采用伏击战法一举击落美国空军超级王牌飞行员维尔斯空联司专门为他举行庆功会会上专程赶来的空军刘司令员豪气地说:打掉维尔斯王牌飞行员就站在中国空军的行列里
中国空军越打越成熟副团长姚建业6分钟击落3架敌机被苏联红旗学院列入经典战例教材
激烈的战斗在继续贺怀德与气象员何敏的感情也日趋深厚
在中国空军的沉重打击下美国空军被迫将活动范围退缩到朝鲜清川江以南但中国空军在轰炸大和岛时因协同失利轰炸机部队损失甚重由此教训柯瑞贺怀德意识到空军战术协同的重要性向刘司令提出一域多层四四制的战术设想
由于美国企图突破米格走廊出动大批飞机北犯致使朝鲜空战规模越打越大也越来越激烈中国空军迅速组建一批新的航空兵师开赴前线轮战刘司令员指示把空战推进到平壤以南配合停战谈判我机主动前出到清川江以北打击敌人就在贺怀德所在师准备撤到二线休整前的一次空战中团长贺怀德的飞机不幸被敌机击中跳伞后贺怀德的左摔骨折被送到后方医院治疗常浩为了照顾有情人安排何敏到贺怀德所在医院治胆囊炎顺便侍候贺怀德已成为中国第一批女飞行员的薛喜莲一直追寻贺怀德闻讯赶到医院巧遇何敏薛喜莲把装着母亲要他们成亲的遗言给了他贺怀德在情感上陷入了矛盾贺怀德以惊人的毅力战胜伤痛配合治疗让医生再接断骨重返蓝天
但是由于误会贺怀德与何敏的关系出现裂痕何敏一赌气接受了对她心仪已久的李保旗的求爱贺怀德怅然若失
朝鲜停战刘司令员到前线机场上百枪齐鸣庆贺胜利刘宣读毛泽东主席签署的表彰立功飞行员贺怀德姚建业李保旗等人的嘉奖令
朝鲜战争结束后常浩贺怀德与李保旗作为富有作战经验的指挥员和战斗骨干被调到东南某航空兵师参加解放一江山岛这是我军第一次陆海空三军联合作战战斗惊心动魄祝捷大会的那天晚上贺怀德与薛喜莲李保旗与何敏同时举行了婚礼何敏流露出不易察觉的伤痛天有不测风云在1958年紧急入闽作战中已是团长的李保旗被台湾国民党飞行员发射的响尾蛇导弹击中牺牲
作为李保旗的老战友何敏的初恋情人贺怀德对他的遗腹子李亮疼爱有加
台湾当局不甘心他们东南沿海空战的失败频频出动美制P－2V低空侦察机窜犯骚扰大陆贺怀德指挥飞行大队长周占魁无线电静默出击一举击落P－2V
周占魁成了英雄也得到军区文区团歌唱演员聂小丹的爱慕可是他们结婚以后才知道聂小丹还有个从小抱养给别人后流落到新加坡的姑妈按当时飞行员配偶不能有海外关系的规定周占魁如不离婚就得停飞恰好这时发生了北部湾事件轰炸越南北方的美国飞机多次窜入我国境内空军决定贺怀德师赶广西轮战高射炮兵出动；雷达部队警戒由于妻子有海外关系尽管上级已免除了周占魁的团长职务贺怀德认为临阵换将乃兵家大忌不肯解除周的指挥权压下命令暂不传达轮战中刘立秋的儿子刘仲夏飞机发生故障迫降时为保护一所小学而牺牲加上未能及时执行命令解除周占魁的团长职务轮战凯旋后贺怀德被免职调到军事理论研究室当了研究员
在广西毗邻机场的高炮部队埋伏击落了美机
周占魁坚持飞行聂小丹忍痛与丈夫离婚
此时由于极左思潮对空军建设的冲击航空兵部队的训练时间锐减
飞行员技术水平下降有的连改出螺旋都没有飞过部队事故率骤增在西北某航校当校长的姚建业开会路过吴州时贺怀德与他谈起这些不禁忧心如焚
70年代周总理指示某空军承担机载空投小型原子弹试验时点名要贺怀德担此重任为此上级决定由贺怀德亲自指挥这次重要试验
大西北试验场上空因飞机投掷系统发生了故障原子弹投不下来贺怀德沉着地疏散基地人员全部转入地下冷静果断指挥周占魁驾机带弹着陆成功实现中国空军史上的壮举贺怀德关心不幸的何敏何敏压制自己内心的情感努力工作
八十年代初高级指挥员贺怀德从改出螺旋抓起大刀阔斧地狠抓飞行训练提高部队飞行素质此时飞行团长吴国安以夫妻两地分居为由调到运输航空兵部队但因怀念自己的歼击座机经过一番思想斗争毅然重返歼击航空兵部队他回到老部队后便主动向贺怀德表示一定要痛改前非好好做人由于贺怀德关爱李亮甚过自己的女儿薛喜莲对何敏也生出戒心与他发生龃龉司令员常浩夫妇连夜登门劝解
周占魁找到聂小丹想复婚可聂小丹不愿意放弃省城的大舞台跟他随军到吴州那个小城市去周占魁无奈只好与薛喜莲为他介绍的一位地方医生结了婚可是婚后两人生活情趣差异颇大感情一直不谐
李亮刚从地方大学毕业正值空军航校招收一批具有大学学历的飞行员李亮被破格录取实现了多年的心愿在航校期间李亮到校长姚建业家去玩结识了他的女儿姚蔚蓝倾慕不已然而放单飞时这个很有飞行天份的小伙子架机驱赶牧场上的马群受到校方处分
经过两年的飞行学习李亮项远方和杨凯成为空军第一批双学历优秀飞行员李亮被分配到父亲生前所在部队直接飞隼式歼击机很快显示出他精湛的飞行技艺成为飞行尖子他决心更多矢志于空军建设颇得姚蔚蓝的好感幼时伙伴女飞行员吴小曼一直倾心于李亮
副师长吴国安带领李亮和杨凯去欧洲某国考察对方十分傲慢坚持与中国空军飞行员在飞行模拟舱里比试以确定在何种程度上进行交流李亮3:0击败了曾获女王勋章的资深飞行教官詹姆斯上校拉着杨凯又应对方要求稍作熟悉便驾驶幻影－2000战斗机与皇家功勋飞行员雷格上校实飞空战仅用3分钟将其击落中国空军飞行员的3:0与3分钟令欧洲军界一片震惊
为改进空军训练体制李亮邀姚蔚蓝一道编制了飞行训练评估电脑程序软件周天赞助科研费用使飞行训练上了一个新台阶
在一次电视节目采访中主持人贺萍结认了能言善辩的项远方俩人一见钟情项远方一直不满足飞鹰式歼击机他一心想飞最新型的隼式歼击机未能如愿便意气消沉此时从海外学成归田的周占魁之子周大被聘为东南航空公司总经理助理他看中了项远方许以高薪想把他挖到航空公司去周天多次劝说项远方终于经不住诱惑向部队反映自己有高空眩晕症不宜飞行周占魁得知儿子周天在控空军墙角大怒令军务科长禁止周天进入营区与此同时项远方要求通役转业去民航直飞黄金航线岳父贺怀德大为恸容李亮请贺萍劝说项远方仍不愿放弃贺怀德一怒之下决定项远方停飞记大过但在确定前去参加广西边境小学纪念刘仲夏活动的人选时他还是写上了项远方的名字纪念活动使项远方深受触动在刘仲夏的墓地前他沉思良久回到部队他就向师长请求撤回病历
在李亮带动下项远方和杨凯飞行训练立足于以劣胜优研究出飞行战术战略的武器平台理论赢得了军事专家一致好评和赞许
就在贺怀德与当年的老对手维尔斯相会畅谈于北京时,因编撰空军气象事故之研究一书积劳成疾的何敏却胃癌扩散生命垂危得知消息贺怀德连忙匆匆赶回控望何敏心跳已停止
代号雷霆一号的陆海空三军联合演习开始了贺怀德全部参演胜利完成空中封锁空中打击和支援登陆作战的任务后他就退出现役了转场机群全部低空通场以代军最高礼节向这位为中国空军的强盛奋斗了近半个世纪的将军致敬
